Strane creature - Tracy Chevalier

Incipit: I lampi. Mi hanno sempre colpita i lampi. Ma una volta è successo davvero. Non dovrei ricordarlo perché ero poco più di una poppante, invece me lo ricordo, eccome! Ero in un prato e c'erano dei cavalli, dei cavalieri... Poi scoppiò un temporale e una donna - non era la mamma - mi prese in braccio e mi portò sotto un albero. Mi teneva stretta stretta e io guardavo in alto le foglie scure contro il cielo bianco. 

Eccomi a leggere nuovamente un'autrice che non mi ha convinta col romanzo precedente, quella stessa Chevalier recensita qui. 

Mi sono concessa questa seconda lettura poiché questo libro è un dono caro di una persona cara, il che mi offre l'opportunità di meglio entrare nello stile e nella struttura di questa narratrice. 

Se al termine di questo romanzo dovessi chiedermi se la Chevalier è diventata una delle mie autrici predilette, la risposta sarebbe "no", per una serie di ragioni legate alle stesse affermazioni già fatte. Chiunque cerchi un approfondimento psicologico e una struttura narrativa costruita ad arte, resterebbe deluso. 

La Chevalier non è una scrittrice nelle mie corde, ma devo riconoscerle il merito, con questo romanzo, di aver individuato il soggetto perfetto e di offrire al lettore una totale immersione in un luogo ritratto con dovizia: la costa dinanzi a Lyme Regis, cittadina del Dorset inglese.

Lyme Regis, recita Wikipedia, è luogo di ambientazione di tre romanzi: oltre a Strane creature, Persuasione di Jane Austen e La donna del tenente francese di John Fowles. Sarà perché le sue scogliere, le spiagge, sono fra le più affascinanti del suolo britannico. 

Ma ancora di più è nota perché è parte di una costiera molto interessante dal punto di vista geologico, un museo dei fossili preistorici a cielo aperto, il luogo deputato dei primi passi della paleontologia, teatro di scoperte straordinarie che misero per altro in discussione il dogma biblico.

L'autrice individua nelle sue ricerche non solo questo luogo straordinario, ma due donne realmente esistite e legate a queste scoperte: Mary Anning ed Elisabeth Philpot.  

Ittiosauro e ritratto di Mary Anning al Museo di Storia Naturale di Londra

Non avrei mai saputo dell'esistenza di queste paleontologhe ante litteram se non avessi letto questo romanzo, il che lo rende interessante a prescindere. A Mary appartengono le parole d'apertura del libro, anche questo scritto mediante la narrazione in prima persona. 

Le voci che si alternano sono la sua e quella di Elisabeth, due donne legate da grande amicizia, nonostante una consistente differenza d'età, destinate a restare nei memoriali della geologia.

L'aspetto affascinante, che è poi il tema centrale del romanzo, è che le ricerche avvengono in un'epoca, i primi decenni dell'Ottocento, in cui tutto è precluso alle donne fuorché il corollario di fidanzamento-matrimonio-figli, comportamenti adeguati al rango, ecc. 

Sembra materia di invenzione, eppure tutto questo è avvenuto, ed è straordinario. 

Elisabeth Philpot si trasferisce con le sorelle da Londra a Lyme Regis obbedendo alla regola - direi riprovevole - di cedere tutti i beni al fratello quando questo prende moglie. Fervida osservatrice della natura, la sua consolazione è iniziare e perpetrare la ricerca di "pesci fossili" sulle ampie spiagge e le scogliere di questo Dorset battuto dal vento e da un mare che restituisce anche corpi di annegati. 

Si imbatte in una bambina, Mary Anning, di famiglia modesta e senza istruzione, che possiede il talento di rinvenire forme fossili anche complesse, dalle più piccole belemniti e ammoniti, vendute ai turisti cercando di mettere assieme del denaro per la famiglia, fino alla scoperta più significativa di un intero dinosauro, che suscita il vivo interesse dei maggiori scienziati dell'epoca. 

Proprio Mary Anning, infatti, a soli 12 anni e poi via via negli anni anni giovanili, è la prima a rinvenire un ittiosauro - un rettile marino di circa 200 milioni di anni - e poi un plesiosauro, fino al primo pterosauro, scheletri fossili che riesce a individuare e ricostruire, gettando le basi di una scienza nuova, la paleontologia. Il riconoscimento del merito è debole, ci sono citazioni del suo nome ma a margine, rispetto ai grandi nomi della ricerca dell'epoca. Bisogna andare direttamente a Lyme Regis per vedere il suo nome ovunque e un festival a lei intitolato.

Elisabeth Philpot (1780 - 1857)

Elisabeth Philpot fu una fervida sostenitrice della giovane Anning, e parrebbe che la loro amicizia abbia permesso a quest'ultima perlomeno di ricavare una piccola rendita dal patrimonio di fossili rinvenuti.
La Philpot era anche lei cacciatrice di fossili, in particolare di pesci fossili come abbiamo detto, collaborò con Mary Anning e fu una grande collezionista, al punto che la sua collezione oggi rientra nel patrimonio dell'Università di Oxford. Elisabeth univa passione e conoscenza, era una studiosa di scienze e di dilettava a etichettare e catalogare tutti i suoi reperti, che oggi arricchiscono anche il museo a lei intitolato a Lyme Regis.
Una curiosità: riuscì a ricavare un inchiostro dai belemniti, una piccola "seppia" preistorica, riattivandolo da una piccola camera all'interno del fossile, servendosene poi per illustrare lo scheletro di ittiosauro rinvenuto dalla sua giovane amica.
Se pensiamo che Charles Darwin fu ispirato anche da queste ricerche... ne abbiamo un quadro completo. 

Mary Anning ed Elisabeth Philpot sono fra le decine, centinaia di donne che lasciarono un segno significativo e delle quali nessun libro parla, se non si cerca nel dettaglio. La stessa Chevalier scoprì casualmente la loro storia, visitando il museo di Lyme Regis.

Non perdetevi questo articolo di Alessandro Borgogno, che beato lui ha visitato il museo di persona e offre qui un excursus affascinante della figura di Mary Anning (nell'articolo scopriamo anche che è stato girato un film sulla vita della Anning). 

Edit: È in lavorazione un film con Kate Winslet e Saoirse Ronan nei panni delle protagoniste, "Ammonite". Direi che non si potrà perdere.

C'è abbastanza materiale da mettere insieme per qualche lezione a scuola, che ne dite? 
Tante, troppe donne sono dimenticate dalla Storia. Se ve ne viene in mente qualcun'altra di cui in pochi sanno, scrivetelo nei commenti.