Miss Austen - Gill Hornby (o dell'infelice condizione delle donne nel XIX secolo)

Incipit: "Prendiamo quel sentiero". Lui chiuse il cancello del giardino dietro di lei e indicò l'Elm Walk.
Avvolgendosi nello scialle, lei inspirò profondamente l'aria fresca della nuova stagione che si accingeva a rinverdire la campagna. Era l'anno 1795, e il giorno sembrava credersi il primo della primavera. In alto, sulla quercia, gli uccelli cinguettavano di gioia e i ramoscelli luccicavano di resina novella. Insieme, i due giovani salirono il pendio dietro la canonica e proseguirono per il varco nella siepe. 

Questo libro possedeva fin dall'inizio caratteristiche tali da renderlo per me desiderabile: l'impatto di una bellissima copertina, un titolo appropriato e la scoperta che trattasi del racconto di Cassandra, sorella di Jane Austen. 

Non ho mai dedicato un articolo alla celebre scrittrice inglese, l'ho solo citata in diversi post. Pur avendola amata durante gli anni dell'adolescenza, quando una lettrice accanita non può non apprezzare le rocambolesche vicende di Lizzie Bennet, Emma Woodhouse, Elinor Dashwood o Fanny Price, ne conservo comunque un ricordo non proprio esaltante.

Leggere i romanzi di Jane Austen è divertente, sono ben scritti, non è un caso che fra i maggiori estimatori del suo repertorio si annoverino nomi come Virginia Woolf, che la definisce "perfetta e immortale". L'aspetto che non riuscii ad apprezzare appieno fu il reiterato tema della strenua ricerca di un uomo da sposare, leit motiv di tutto - o quasi - il repertorio austeniano, motore dell'azione e obiettivo di ogni intendimento.

Quanto abbiamo amato il carattere e la levatura intellettuale e morale di Elisabeth Bennet, eroina di Orgoglio e Pregiudizio? Eppure, che delusione quando le movenze di Lizzie cominciano a mutare dinanzi alla vista della tenuta di Darcy, la splendida Pemberley, della quale comincia a congetturare di poter diventare padrona. E poi, in Ragione e Sentimento, possiamo credere che Marianne Dashwood sia realmente innamorata del colonnello Brandon dopo essersi letteralmente ammalata d'amore per il seduttore Willoughby? Per non dire di tutti i giochi di Emma nel romanzo omonimo, il cui unico passatempo è quello di fare da paraninfo per amici e conoscenti. 

Cassandra e Jane Austen nel film "Miss Austen regrets", 2008

Letteratura rosa? Giammai.

Sarà perché il rosa nella sua sfumatura più comune non mi piace, ma ritenere di genere "rosa" il repertorio austeniano, nonostante queste premesse, è davvero un errore fra i più banali. 

Sì, certo, i romanzi di Jane Austen erano e sono letti in gran parte da lettrici, vi si racconta di cacce a un buon partito, di innamoramenti e schermaglie, eccetera, eppure ridurli alla stregua di romanzi chick lit è riduttivo e fuorviante. E qui veniamo al punto.

Il successo dei romanzi austeniani sta in alcuni elementi a favore molto interessanti: 

• la Austen narra un mondo che conosce perfettamente, quello a lei contemporaneo, da qui la possibilità di osservare usi e costumi dell'epoca, in particolare della borghesia di campagna;
• lo stile di questa autrice è brillante, poiché la Austen è una donna colta e possiede l'arguzia di tradurre questa prerogativa in una scrittura eccellente;
• il nucleo dei romanzi è la traduzione in termini di intreccio dei più diffusi costumi femminili dell'epoca, della struttura della famiglia, dei rapporti fra classi sociali.

La mia idea è: se Jane Austen si diverte a intrecciare trame con l'immancabile lieto fine, emerge dai racconti tutto il suo livore per alcuni obblighi sociali e morali riservati alle donne. Obblighi che oggi raccapricciano per la loro severità e iniquità. 

Potremmo pensare che la scrittura le serva da valvola di sfogo e insieme da volano perché i posteri comprendano, sappiano, prendano le distanze. Sì, il tema è reiterato, ma dietro i dialoghi frizzanti, i balli, i dispetti e gli equivoci si cela ben altro. 

Jane Austen nel film "Becoming Jane", 2007

Un romanzo - non romanzo. 

Ed eccoci all'oggetto di questa recensione. 

Il racconto di Gill Hornby si raccoglie attorno alla figura di Cassandra Austen, sorella maggiore di Jane, che nel 1840 distrugge buona parte dell'epistolario di sua sorella - scomparsa più di vent'anni prima e scrittrice ormai celebre - nel timore che cada in mani sbagliate. 

Ciò accadde realmente, come riportato nelle biografie, e per quanto abbia comportato l'impossibilità di entrare ancora più nel profondo nella vita e le abitudini, non possiamo che concordare con la scelta. 

All'epoca, lo cambio di missive era diffusissimo, alle lettere erano affidati confidenze, segreti, aspetti intimi di chi scriveva o di chi si scriveva. 

Cassandra si prefigge il compito di trafugare le lettere inviate da sua sorella a una delle sue migliori amiche, Eliza Loyd, moglie del vicario Fulwar Craven Fowle, irrompendo senza preavviso a Kintbury. Il vicariato di Kintbury sta per essere trasmesso ad altra famiglia, come era uso quando il vicario passava a miglior vita. Eliza, morta anni prima, ha serbato le lettere di Jane, che vengono facilmente reperite da Cassandra. 

Rubarle richiede il dover risiedere qualche giorno a Kintbury, così Cassandra ha modo di solidarizzare con Isabella, una delle figlie di Eliza, che si trova nella più tipica delle condizioni: è donna ed è nubile, pertanto non le spetta nulla. L'eredità dei Fowle è passata a suoi fratelli e in quanto non maritata deve lasciare la casa per un destino ignoto. 

Il racconto si configura come un lungo percorso in cui si intrecciano il presente, in cui Cassandra, conoscendo perfettamente la condizione di Isabella, cerca di suggerirle una sistemazione adeguata, e il passato, in cui, leggendo le lettere di Jane, Cassandra torna a un tempo lontano, cui guarda con malinconia e tenerezza.

Nello scorrere dei due piani temporali il problema centrale diventa sempre più nitido. Anche Cassandra e Jane sono state due nubili senza eredità. In maniera ancora più estrema, se pensiamo che il loro padre, George Austen, cede il vicariato di Steventon prima della propria morte al figlio James. 

Gli Austen sono una grande famiglia costituita da genitori e otto figli. Cassandra e Jane hanno sei fratelli ai quali, per legge, vanno eredità e privilegi. Dal racconto del passato emergono gli anni felici, malgrado una condizione a tratti precaria, sempre vissuta sul filo di ciò che sarà quando il loro padre non ci sarà più. 

Le due sorelle e i loro genitori si trasferiscono nel 1800 a Bath - la nota cittadina balneare mai gradita a Jane Austen, che predilige la quieta serenità della campagna - e quando improvvisamente George Austen muore, nel 1805, madre e sorelle precipitano nella condizione precaria di non possedere né casa né rendita. I fratelli intervengono per mettere assieme una rendita annua dignitosa, ma proprio di questo si tratta: una sorta di carità che gli uomini Austen fanno a madre e sorelle.

Chawton House, ultima dimora di Cassandra, Jane e della loro madre, contea dell'Hampshire

Cassandra e Jane Austen e i loro piani per sopravvivere. 

Le sorelle Austen per scelta non si sposarono mai. 

Cassandra perse il suo fidanzato, Tom Fowle, morto di febbre gialla, e rimase legata alla sua memoria. Jane, dopo il legame infelice con Thomas Langlois Lefroy - per il quale fu ritenuta di rango inadeguato - ricevette una proposta che rifiutò. Le due donne sono consapevoli delle conseguenze di questa scelta e rimarranno nella ferma intenzione di restare unite e vivere una vita dignitosa. Di qualche aiuto sarà il lascito di Tom Fowle a Cassandra, che riceverà mille sterline dopo la sua morte, così come i romanzi di Jane costituiranno per un certo periodo una fonte di sicurezza. Ma questo non basta. L'autrice affida il pericolo ai pensieri di Cassandra. 

[...] sapeva per esperienza che per le zitelle con scarsi mezzi di sostentamento, ovvero quasi tutte le zitelle, almeno secondo le sue conoscenze, i momenti di transizione erano assai pericolosi. Potevano restare senza una dimora. Se erano incaute, o semplicemente sfortunate, anche senza cibo. Era questo il pericolo insito in simili situazioni. Occorrevano prontezza di spirito, coraggio, e talvolta qualcosa di così spregevole e indecoroso come il sotterfugio per riuscire semplicemente a sopravvivere. 

E proprio al sotterfugio ricorre Cassandra per ottenere il cottage di Chawton - dove madre e sorelle di fatto vivranno per molti anni - da suo fratello Edward, che ormai è un ricco proprietario terriero con decine di proprietà e molta terra da amministrare. 

La Hornby immagina che la protagonista ne faccia velata richiesta al fratello, badando di farla apparire come idea di lui (non sia mai che l'orgoglio maschile ne esca ferito), e descrive una scena in cui, quando sta per essere deciso il tutto, la cognata Elizabeth si frappone e impedisce che vada a buon fine. 

È evidente che l'autrice voglia farci sapere che con molta probabilità le donne sposate spesso diventavano ostili nei riguardi delle zitelle, commiserate e in qualche modo "punite" per la loro condizione. 

Jane Austen, con molta probabilità, sarà ricorsa al proprio immaginario, all'inventiva e all'abilità scrittoria per raccontarci anche questo mondo. 

Ci ha detto che Lizzie e Jane Bennet, per citare le due sorelle alter-ego del romanzo più celebre, non avrebbero fatto una buona fine senza Darcy e Bingley. Ma in quanti se ne sono accorti?

Ci piace quel "luogo della narrazione" che suscita in noi un certo struggimento, una passione, che stuzzica quella vena romantica verso cui in particolare noi donne siamo inclini. Non perdiamo però di vista il background, perché dietro la finzione letteraria c'è un dramma tutto al femminile. 

Quello che riscatta realmente le eroine austeniane è infine l'intelligenza. 

Da questo punto di vista tutte le protagoniste dei romanzi che abbiamo tanto amato spiccano volitive e con una buona abilità nel destreggiare le proprie fragilità. Penso in particolare a Elinor Dashwood e al suo paradigma della Ragione applicata a ogni gesto, mente ferma e pervasa di realismo e senso pratico. 

"Miss Austen" è un romanzo che permette di fare luce su quanto non si vede o non si coglie in quelle indimenticabili epopee regency.

Quali libri avete letto di Jane Austen? Quali protagoniste avete amato in particolare? Mi piacerebbe anche una vostra riflessione sulla condizione femminile di quella controversa epoca.